太空探索的意义是什么？

太空探索的意义是什么？

当然是去发现未知的世界了，这是人类一直在做的事，从第一个走出自己领地的类人猿，到哥伦布、麦哲伦，再到加加林、阿波罗计划，世界的外延在不断扩大。对太空探索得越多，发现的东西越多，才明白我们不知道的事情还很多，这也是推动人类进化的动力之一。

在太空探索方面人类才刚刚踏出家门，无限大的宇宙总是能给我们带来无穷无尽的惊喜。

这惊喜属于地球上的每一个凡夫俗子，我们第一次知道先祖们仰望过的点点繁星，有着怎样的奇幻和绚丽。这惊喜也属于探索宇宙的科学家和天文学家，虽然他们比我们知道得更多，然而在浩瀚无穷的外部空间面前，他们还是充满敬畏的小学生，时不时就有一些全新的发现颠覆他们的认知。

1. 最大电波星系

电波星系是宇宙中让人赏心悦目的奇观之一，它们在无线电波长上异常明亮，看上去像是深邃太空中一场盛大的狂欢。从电波星系中心爆发的喷流经由超大质量黑洞加速，因其活跃性成为射电望远镜的主要目标。迄今为止我们发现的最大电波星系被命名为J1420-0545，它占据的空间长达1500万光年，同时它又是一个很“年轻”的星系，是在距今4700万年前形成，跟另一个形成1.1亿年的巨型电波星系3C 236相比只是个小弟弟。像许多绚烂的东西一样，电波星系的寿命是短暂的，如此疯狂的物质喷射很快就会将其耗尽，它们会逐渐黯淡消失，当然星系中间的黑洞也有可能再度活跃，将整个星系重新点燃。

2. 半人马座巨婴

2010年发现的IRAS 13481-6124是一颗正在成型的巨大恒星，这是天文学家有史以来第一次有机会弄清这种恒星是如何形成的。太阳在宇宙中的恒星里属于微不足道那一种，它小到不足以在辉煌的爆炸中死去，而是像风中的烛火一样噗的一声被吹灭。巨大恒星则不同，IRAS 13481-6124富含金属，其质量是太阳的20倍，而且目前还在襁褓期中。过去有理论认为，较小的恒星可以合并成更大的恒星，IRAS 13481-6124的发现至少是为这一理论提出了一个反例，它周围环绕着由尘埃和气体组成的巨大圆环，当它成为一颗稳定的大质量恒星时，圆环中甚至还有可能诞生类似地球的行星。

3. 恒星蹦蹦跳

银河系的未解之谜之一，是它像一个被敲过的铜铃一样，还在发出有规律的振动，进而使系内恒星处于高速弹跳状态。具体说来，越靠近银河系中心的恒星，其上下振动幅度越大，可以达到每秒220公里，外围恒星也能达到每秒20到30公里。美国和加拿大有科学家认为，这种振动是1亿年前一个小星系或一个高速飞行的巨型暗物质球与银河系相撞形成的。如果这一理论成立，那么银河系南北两侧密度不对称的谜题也就解决了，暗物质星系穿越银河系时产生的垂直波，导致星系结构产生了明显的变化。计算机模拟结果表明，再过1亿年银河系的振动就会平息下来。

4. 宇宙幼儿园

离地球2.5万光年的五合星团是银河系最壮观的景点之一，可以把它看作一个宇宙幼儿园，里面养育着无数形成不久、明亮耀眼的星体。五合星团中的群星相当密集，距离很近的大质量恒星喷出的物质流互相碰撞，引发剧烈燃烧，其温度达到5000万摄氏度。虽然五合星团是银河系中最庞大、最密集、最明亮的星团，但它依然被周围大量的白热气体和尘埃所遮蔽，直到1990年天文学家才借助红外线望远镜发现它。由于五合星团处于接近银河系中心的位置，又邻近人马座A特大质量黑洞，因此它无时无刻不在受引力的撕扯，数百万年后就将不复存在。

5. 巨人邻居

天文学家们一直持之以恒地收集类似太阳系的星系信息，也就是恒星周围存在行星系统的星系，目前已发现的这类星系达到了466个。在这些星系中，近一半只拥有一到两颗行星，当然不排除还有更多我们用现有技术手段无法发现的星系。越年轻的星系越容易被发现，因为它们还保留着形成时的余热，比如HR 8799星系就是一个年轻的巨大星系。在HR 8799周围，伴有四颗气态巨行星，其中最小的一颗也比木星大得多，最大的一颗体量是木星的35倍。最难得的是，HR 8799星系离地球仅130光年，恒星与行星的距离确保了各自的红外线特征明显，是天文学家研究太阳系外星系的理想标本。

6. 太空不毛之地

当我们凝视星空时，有点像一个第一次拿到万花筒的孩子，那些五颜六色的图案迷住了我们的眼睛，让我们对图案之间的空白视而不见。好在天文学家们更有洞察力，罗伯特·基尔什纳和他的同事们在1981年惊异地发现，在牧夫座方向有一大片无人区一般的空白地带，这片直径约2.5亿到3.3亿光年的区域内，只找到区区60个星系。这片太空中的不毛之地理所当然地被命名为“牧夫座空洞”，用加州大学天文学家格雷格·阿尔德林的话来说：“如果银河系处在牧夫座空洞的中央，我们到1960年代都不会知道还有其他星系存在。”从理论上说，这样大的一片宇宙空间里，应该有1万个左右星系存在，牧夫座空洞的成因至今还在探索研究之中。

7. 不该存在之星

开普勒-78b这颗行星是个异数，这颗熊熊燃烧着的星球被发现时，在天文学界引起了骚动，因为在人类现有的科学体系内，它根本不可能出现在目前的位置。开普勒-78b的大小是地球的1.2倍，其体量是目前发现的行星中最接近地球的一颗，但它离所环绕恒星的距离只有160万公里，在这颗行星上一年时间只相当于地球上不到9个小时。这样的距离使开普勒-78b的表面温度高达2400摄氏度，在离恒星如此近的距离形成一颗如此大小的恒星，是任何天文学理论都无法合理解释的。当然，开普勒-78b也不可能在这个位置上存在太久，它最终会被距离越来越近的恒星吞噬。

8. 最古老星系

时间和空间是我们认识宇宙的障碍，充溢太空的气体和尘埃也是，它们遮蔽了光线，也就掐断了我们探索宇宙最直接的线索。不过有时候无垠的宇宙也会对天文学家进行补偿，比如借助引力透镜效应，美国航空航天局（NASA）就观测到了有史以来最暗、最小也是最古老的星系。利用距地球35亿光年的阿贝尔 2744星系团出色的放大效果，天文学家们通过哈勃太空望远镜拍摄到了第一前沿场内的数千个小星系，它们形成于距今约120亿年前，跟宇宙大爆炸的时间接近。在引力透镜效应的作用下，这些星系的大小和亮度都增加了10到20倍，为我们提供了一幅鸿蒙初开时的宇宙图景。

9. 银河系冬眠

困扰着天文学家的一个银河系谜题是重子失踪之谜，现有天文学理论认为，宇宙物质是由重子、暗能量和暗物质组成，对银河系的观测只发现了大约一半的重子，另一半似乎离奇失踪了。2012年，钱德拉X射线太空望远镜发现，银河系被包围在一团巨大的热气晕中，其直径达到数十万光年，质量相当于银河系所有恒星质量之和，这个质量恰好与“失踪”的重子质量相当。我们可以把银河系想象成一只正在冬眠的大熊，周围的热气团就是它厚实的毛皮，它的温度在100万到250万摄氏度之间，比太阳表面温度还要高数百倍。

10. 巨型氢线

位于飞马座的NGC 7448星系群是一个螺旋星系群，早在1784年就由天文学家威廉·赫舍尔发现，但是直到2014年，一个国际天文学家团队有了新的重大发现。在团队领导人、捷克科学院院士里斯·泰勒带领下，该团队发现NGC 7448星系群的星系间存在一条长达260万光年的纯氢气流带，星系间的引力将其拉伸成细长的丝线状。这还是人类第一次在星系外部发现如此大量的氢气，其总量比银河系和仙女座星系所有的氢气加起来还多。天文学家对这条氢线的形成提出了两种猜想，一种是它是在两个星系分离时形成的“藕断丝连”，另一种是一个星系闯入星系群，留下了这样一道尾迹。

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